Leptocéphale

Le leptocéphale est la larve pélagique caractéristique des Élopomorphes, groupe qui comprend notamment les anguilles, congres, tarpons et poissons-os. Son corps transparent, comprimé latéralement et souvent rubané diffère fortement de celui du juvénile. Ce stade assure une phase de croissance et de dispersion océanique avant une métamorphose profonde.

Morphologie et développement

Le corps contient peu de fibres musculaires et une matrice extracellulaire gélatineuse très développée. L’intestin forme un tube étroit, tandis que les myomères restent visibles à travers les tissus transparents. Ces caractères permettent de distinguer un leptocéphale d’une larve pisciforme ordinaire, mais l’identification à l’espèce exige souvent des caractères méristiques ou des données moléculaires.

Au cours de la métamorphose, la matrice gélatineuse régresse, le corps se raccourcit proportionnellement et les tissus du juvénile se différencient. Chez les Anguillidae, cette transformation conduit au stade civelle. Le calendrier, la taille et le lieu de la métamorphose varient toutefois entre lignées d’Élopomorphes.

Écologie

Les leptocéphales vivent dans la colonne d’eau et peuvent être transportés sur de longues distances par les courants. Leur régime ne correspond pas simplement à celui de petits prédateurs : ils assimilent notamment des particules organiques et des agrégats gélatineux. Leur présence renseigne sur la reproduction et le transport larvaire, sans localiser à elle seule la zone de ponte.

Références

• Pfeiler E. Sensory systems and behavior of premetamorphic and metamorphic leptocephalous larvae. Brain, Behavior and Evolution. 1989;34:25-34. 10.1159/000116488
• Pfeiler E. Developmental physiology of elopomorph leptocephali. Comparative Biochemistry and Physiology Part A. 1999;123:113-128. 10.1016/S1095-6433(99)00028-8